那藤架下的戲臺子上，扮作娘親的戲子帶淚唱道：“兒的父修正道跨鶴西走，娘說道陰曹府報應無有？我受的是蓬頭垢面披枷戴鎖，口含著銀燈，等何日我才得出頭？兒求佛尊將娘搭救，也不枉為娘我就盼兒在心頭。”

流珠點這一出雜劇，原本為的是膈應官家，不曾想此刻細細聽得唱詞，直覺得通身上下都不大舒坦，卻也不好顯露。徐子期坐在官家右手邊上，垂眸聽著這唱段，亦同阮二娘一般，面上一派清冷不變，心裏面卻是五味雜陳，可謂切齒嚼牙之恨。

流珠暗罵自己，哪壺不開提哪壺，搬起石頭砸了自己個兒的腳。好不容易挨到戲唱罷了，傅辛虛虛讚了幾句，隨即便要同徐子期去商量政事，流珠一想，面上一派坦蕩，對著傅辛柔聲笑道：“兒許久未曾見將軍了，有些話兒，想同將軍交待一番。畢竟，打從今日起，將軍便是家裏面的頂梁柱了，有些事情，總該要厘清才好。”

傅辛微一挑眉，瞥了眼她，倒也未曾阻攔，畢竟阮二娘這話，也是在情理之中。一行三人，便邊說著話兒，邊往理政殿中步去。傅辛及徐子期一前一後，走在最前頭，流珠隔了段距離，徐徐跟著，而那一雙美眸，想要望向徐子期的背影，又因著心虛之故，生怕被人看出端倪。

在這宮裏待了半年有餘，她可謂過得是心如止水，然而徐子期的歸來，卻好似在這非但靜止，且近乎幹涸的死湖中投入了一顆石子兒。石子兒擊入鏡般的水面，激起一圈接著一圈的漣漪，令她再難安寧。

及至理政殿中，傅辛與徐子期閉起門來，交談許久。流珠在偏殿裏候著，直等到夜深之時，才聽得傅辛喚她入內，深深望著她，唇邊帶笑，溫聲道：“阮太儀且送將軍一程罷，有甚話兒要講，便邊送邊敘罷。”

流珠對他一拜，且算謝過，便依照禮數，走在前面，先跨過門檻，隨即稍稍一頓，等著徐子期跟上。二人稍稍錯開半個身子的距離，行入花間小道，但聞得四下空寂，出奇靜謐，便是此時，流珠緩緩一笑，並不擡首，似有似無地嘆了一聲，隨即柔聲道：“將軍可曾回過府上了？”

徐子期微微低頭，目光之中隱隱透著灼熱，聲音微啞，低低說道：“未曾。”

流珠睫羽微顫，將手兒半攏於袖中，絮聲道：“近兩年，瑞安愈發出息了，阿郎不在時，他也會依照阿郎遵囑，晨起練功，從不懈怠。至於如意，還如從前那般聰穎，時不時便會給兒寫信，信中用的一些詞兒，兒都要特意問過旁人才能通曉其意，著實自愧弗如，至於女紅活計，她也會跟著弄扇她們學，還望阿郎能允她繼續念書，她必不會顧此而失彼。”

徐子期點頭，沈聲道：“自然會依二娘所言，令如意繼續進學。”

如意這半年來給她寫信，信中說得明白，她唯恐大哥歸來後，命她退學。此時聽了徐子期之言，流珠心上稍慰，微微一笑，又叮囑道：“瑞安是笨孩子，所以阿郎切記得要多多誇他。如意天資聰穎，難免驕縱，將軍便該時不時打擊她一下。此等淺顯道理，不必兒說，將軍自然也清楚明白。”

徐子期點了點頭，又挑起眉來，那雙銳利如刀鋒一般，清亮與明月無異的黑眸，直直地逼視著她，口中低低說道：“二娘近來過得可好？”

流珠攪了攪手中帕子，先是一怔，隨即垂眸道：“受尊號，享榮名，乘高車，駕上駟，大抵也算得上好了罷。每日在宮中，無所事事，便教導撫育姐姐留下的一雙小娘子，間或見一見命婦，虛情假意地聊上一番，此外也無甚可做的，只……”她稍稍一頓，道：“只盼著北面盡早罷兵息戰，將軍早日率軍凱旋，此實乃國之幸也。”

這話說得含蓄，可徐子期卻是明白，這分明是在說，她在想著他。這話令徐子期心上一振，直恨不得似臨行之前那般遽然間將她打橫抱起，與她親熱一番，逗弄一會兒，只是眼下阮氏已是官家的宮嬪，後面徐徐跟著的已是天子的仆侍，他如何能肆意妄為。

男人只定定地望著她，強自壓抑，凝聲道：“太儀過得好，臣便放心了。”

這話令得流珠心中酸澀，只佯裝笑道：“兒想得緊，想如意和瑞安，想兒的那幾間鋪子，更想從前那散漫日子。日後若是官家恩準，兒會將如意和瑞安接到宮裏住上一段時日，也好陪兒說說話，只盼著將軍肯放人。”

徐子期抿了抿唇，想假作玩笑，卻無論如何也笑不出來。說話間二人已行至宮門前不遠處，徐子期縱身上馬，同阮流珠就此別過。流珠在深深夜色之中，借著迷蒙宮燈，定定地望著他漸去漸遠的結實背影，忽而想到，兩年以前，送走他時，仿佛也是一般無二的場景。

幽居宮中，便如她對徐子期所言那般，日子可謂寂寞到了極點。那些個貴女命婦，縱是先前做生意時見過，但斷然同她談不上甚情分，兩方見了面，不過說些場面話，實是令阮二娘分外倦怠，提不起興致。

至於阮宜愛留下的兩個女兒，小的同如意一般大，號做令儀，大的喚作高儀，已然十七八歲，到了說親的年歲。徐如意年紀雖小，卻比許多大人還要聰明，性子已是果決大膽，她的同窗，金玉直的小妹玉緣，也是個知書達理的小大人兒，而與她倆同歲的令儀，卻還未曾識字，性子同阮宜愛一般嬌怯，但好在十分聽話，在流珠的教導下也漸漸成長了不少。

而另一位高儀公主，卻著實令流珠有些頭痛。阮宜愛逝去之後，傅辛又假作悲慟，還借此罷了幾日早朝，實則是躲在流珠宮中，忙著同她造孩子，只是外人不知內情，官家與皇後的愛情故事在大宋傳得沸沸揚揚，而高儀公主，便對這般故事十分之癡迷。

高儀公主，與從前的阮宜愛好似是一個模子印出來的一般，個子不高，稍顯豐腴，眉眼兒透著嬌氣，笑起來更是又吐舌頭又抖肩，流珠瞧在眼中，直好似是見著了十幾歲的阮宜愛。與阮宜愛不同的是，高儀長在皇家，生性驕傲，脾氣實在算不得好，眼下雖到了說親的年歲，這駙馬卻是怎麽也定不下來，要麽是因這高儀百般不滿意，要麽是人家心中惴惴，著急忙慌地娶了媳婦，就是難找到情投意合的。

徐子期的歸來，雖令流珠心中難受，可是隔了幾日之後，高儀公主一來鬧，流珠便也顧不得思念舊日情人了，一面讓令儀跟著太監周八寶一同習字背詩，一面強打起精神，對著高儀柔聲問道：“六姐兒莫急，且抿一口茶，慢慢說罷。”

高儀連茶都顧不得喝，忙不疊地走到流珠身側，挽著她的胳膊，頗為興奮地嬌聲道：“二娘，兒瞧上了一位郎君，非要讓他做兒的駙馬不可。二娘和爹爹，可要替兒做主賜婚。”

流珠瞧著她這副模樣，暗嘆道：小娘子在這裏錦衣玉食，只惦念著郎君與親事，哪裏想得到生母非但沒死，且正在宮外一間不打眼的小鋪子裏給人做事？往日高高在上的一國皇後，如今容貌盡毀，醜陋得可怖，淪為了一個再平凡不過的婦人，著實令人唏噓。

她揉了揉眼角，又道：“是哪一家的郎君？”稍稍一頓，她又壓低聲音，對著高儀道：“六姐兒可要拎得清些，知道該選哪些人，不該選哪些人。”

這半年來，嫡長子傅從仲病去之後，太子之位懸而未決。傅辛有意坐山觀虎鬥，且瞧一瞧傅從嘉和傅從謙各有甚本事，因而朝中大臣不少都跟著站了隊，兩人手下，也各聚了不少能人異士。譬如先前因與阮鐮行龍陽之好而揚名汴京的嵇庭，也不知怎地，便成了傅從嘉的幕僚。

做駙馬是件好事，卻也是件壞事。一來公主不好伺候，不少駙馬到了公主面前，簡直比左右仆侍還要窩囊，非得小心侍奉妻子不可；二來麽，駙馬不得當高官，不可掌兵權，對於心有抱負之人來說，實在是自絕前程。

高儀聞言之後，頗為不耐地蹙起眉來，這才道：“兒自然拎得清。這一回，兒瞧上的，是位世家子，現下雖領著兵，屆時讓他解甲歸田，不當將軍不就好了？”

流珠一驚，邊遮掩著神色，邊道：“你瞧上那位徐小將軍了？這可萬萬不行。日後打起仗來，你爹還要仰仗他呢，再說了……”

高儀皺眉打斷道：“才不是他！是他手下的一位小將軍，姓姚，世家出身，且是旁支，爹定然喜歡。那姚阿郎還未曾娶妻，只是有個妾室，到時候將那妾賣了便是，兒非要教他獨寵兒一個不可。”

流珠知道後，只管轉告傅辛。傅辛聽後，蹙了蹙眉，漫不經心地道：“姚銑乃是徐子期手下一員猛將，可謂左膀右臂，素來得其倚重。高儀喜歡，也算是件好事。”

姚銑若是做了駙馬，徐子期便少了一位得力幹將，對於正打算壓制徐子期的傅辛來說，確實是件好事。流珠微不可見地蹙了蹙眉，又徐徐說道：“那姚銑，還有個妾室。”

傅辛眼皮子動也不動一下，直兀自瞧著章折，隨口道：“打發了便是，如何難得住你？”

流珠頓了頓，緩聲道：“雖說官家只要下旨，姚銑便不敢抗旨，只得娶了高儀。但這夫妻相處，貴在情投意合，否則若是一方瞧著另一方生厭，這日子也沒甚好過的了。姐姐若是在世，必是希望高儀能尋著一位如意郎君，那人喜歡她，也待她好。所以依兒來看，官家可不能什麽都隨著高儀來。”

傅辛聞得她話裏那藏著掖著的諷刺，擡起頭來，瞇著眼勾唇笑道：“那二娘以為，該如何行事？”

流珠平聲道：“想不想娶高儀，要不要打發了妾，無論如何，都該問過姚銑才好。此外，也該趁著他沒聽得風聲時，好好觀察一番，他到底是怎樣的性子，靠不靠得住。”

傅辛一笑，擡臂摟了她在懷，輕輕咬了下她嬌嫩面頰，聲音沙啞而暧昧，緩緩道：“過些日子，宮中設宴，款待兵將。到時候二娘便可以好生觀察了。”

稍稍一滯，他摩挲著流珠的臉，喃喃道：“朕已年近不惑，往日裏尚稱得上光滑的臉，用不了多久，便會老得如樹皮一般了。二娘也已二十八歲，怎地就不見一分老？莫不是真是狐貍成精，來勾引朕的？”

流珠默不作聲，只受著他的愛撫，心裏卻暗自想道：過些日子的宮宴之上，約莫便又能瞧著徐子期了。

翌日魯元入宮，流珠同她閑話之際，又問起了姚銑來。魯元聞言，稍稍一想，握著手中折扇，瞇眸道：“姚家雖是世家，姚銑卻不過只是旁支而已，他這一系，早已沒落。他娘盼著他出頭，這才狠下心來，將他送上戰場。駙馬雖難當，卻到底是皇親，饒是姚銑不願意，他娘說不定也會苦勸著他同意。依我來看，這一門親事，估摸著能成。”

流珠嘆了口氣，道：“這麽一說，那阿婆該是個性子要強的，婆媳相處起來，約莫要費些心思。可既然高儀一心要嫁，那便攔也攔不住，官家也向來慣著她。卻不知姐姐若是知曉了，是同意，還是不同意？”

這話的意思，是托魯元問一問阮宜愛的意見了。畢竟懷胎十月的女兒嫁人，總要過問母親才是。

魯元了然，只點了點頭，隨即又嘆了一聲，笑著道：“眼下二娘無所事事，再過幾個月，只怕便有事做了。那些個世家出身的老頭子，向來喜歡往宮裏面嫁女兒，頗以出過幾個皇後妃嬪為傲。眼下後位懸空，他們急紅了眼，三番五次遞折子，要官家大行采選，填補後宮之缺。四哥的口風已然松動，這般算來，明年開春之時，便是采選再啟之日。屆時二娘，便會有不少好姐妹了。”

流珠嗤了一聲，冷哼道：“最好多來些小娘子，一個個擠破頭爭寵，兒也樂得輕松。左右兒無甚身家，又無甚美貌，小娘子們必不會將兒當做威脅。”

魯元手持折扇，一點她那潔白素手，溫聲道：“害人之心不可有，防人之心不可無。我在前朝後宮之中長成，對於那些小娘子的手段，最是清楚不過。你便是躲著，只怕也避不開。更何況徐將軍班師回朝，軍中威望甚高，他便是你的身家，你的倚仗，旁人如何輕視了你去？”

流珠聞言，搖了搖頭，卻是沒說話，半晌才轉了話題，問魯元有無高興事兒可說。魯元望著她那眉間郁色，便溫聲道：“現下戰事已定，天下太平，官家便也不再撥銀子造火器了，對於那些個新鮮玩意兒，也興致大減。專利法雖曾令得發明層出不窮，但現下，因著官家也不怎麽提起，已然半廢了。崔坦不再被官家催著造火器，做些發明也再難得到獎賞，天天便同榮十八娘打情罵俏，你若是親眼瞧一瞧那番景致，必定會笑出來。不過有了崔坦，榮十八娘的銀子也是越賺越多了。”

流珠想著崔坦那副邋遢樣，眼前又浮現出榮十八柳眉倒豎的蠻橫一面，不由莞爾，隨即低聲道：“國庫緊張，官家自然不願再折騰。他年歲漸長，已不似年輕時那般冒進，幾乎可以說是養起老來了，前段日子還喚了禦醫來，任那白胡子老頭說了好一番玄之又玄的養生之道。”

頓了頓，她又問道：“卻不知明慧和憐憐近來如何？”

魯元平聲笑道：“還是那副老樣子。憐憐帶著兩個孩子，費心操持，好在金玉直也是個會心疼人的郎君。明慧麽，和傅朔那小子，分分合合了好幾回，就是不提成親的事兒，我懂不了這兩人，也懶得管。先前你將鋪子托付給弄扇，明慧還為此頗有些不高興，只道是你胳膊肘朝外拐，幸而弄扇也不是全無心眼，在她面前裝癡賣傻，一口一個慧姐姐喊得親親熱熱，總算是消了芥蒂了。”

流珠點了點頭，道：“弄扇是可塑之才。這鋪子，只怕我再也沒有親手打理的機會了，且全托付給她了。”

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